Smitha Mundasad/ BBC

Es ampliamente conocida por causar brotes de diarrea infecciosa y actualmente es la responsable de varias muertes, pero algunos científicos afirman que la bacteria E. coli nos ha dado la respuesta al secreto de la vida misma.

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"Nos ha ayudado a entender quiénes somos", dice Carl Zimmer, autor de una biografía de la bacteria.

Incluso antes de cumplir la primera hora de nuestras vidas, la bacteria está presente en nuestro intestino en muchos casos, desplazando organismos más peligrosos.

La bacteria vive en la mayoría de otros animales de sangre caliente y, en la mayor parte de los casos, es inofensiva.

"Pero algunos miembros de la familia E. coli le han dado mala fama al grupo", dice Zimmer.

Aunque la cepa O104 está causando una enfermedad grave y muertes con el actual brote, hay cientos de tipos de E. coli que no causan ningún problema.

E. coli fue uno de los primero organimos de los que se obtuvo la secuencia de su código genético, profundizando nuestra comprensión de cómo funciona el ADN y, a final de cuentas, incrementando nuestro conocimiento de cómo funcionan los humanos.

Así lo planteó, aparentemente, el científico Jacques Monod: "Lo que es válido para el E. coli es válido para el elefante".

Muchas de las propiedades genéticas que gobiernan a la bacteria E. coli son válidas para nosotros mismos.

"Microfábricas"

Varias formas de E. coli han sido modificadas para el beneficio de la humanidad. La bacteria se está replicando en decenas de miles de institutos científicos en todo el mundo.

Es usada como una microfábrica: con las instrucciones correctas, puede ser modificada para producir rápidamente cientos de genes de proteínas específicas. Es la "bestia de carga" ideal: es fácil de cultivar, no requiere mucha energía ni demanda condiciones de vida sofisticadas.

Y algo más es crucial para los científicos: puede ser modificada con facilidad y replicada rápidamente.

Uno de los primeros logros que atañen a la bacteria es la producción de insulina humana.

En la década de los ´70, los científicos insertaron los genes responsables para codificar la insulina humana dentro de la bacteria y fueron capaces de producir vastas cantidades de la hormona para tratar la diabetes.

"Nacimiento de la biotecnología"

Antes de esto, las personas diabéticas dependían únicamente de la insulina aislada de fuentes como la orina de caballo y el páncreas de los puercos.

Con este descubrimiento nació la industria de la biotecnología moderna.

La bacteria E. coli ha sido usada en la producción de antibióticos, vacunas y muchas otras terapias.

Y es aún usada en la investigación y en fases de desarrollo de la mayoría de las drogas, de acuerdo con Stephen Smith, del Trinity College, en Dublín.

Christopher Voigt, profesor asociado en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT, siglas en inglés), ha trabajado con E. coli para atacar células cancerosas.

"Puedes considerar esta bacteria como un vehículo para transportar droga", dijo.

"Creamos una cepa de E. coli que puede unirse específicamente a una molécula que está presente en la mayoría de las células con cáncer maligno y es capaz de llevar un agente terapéutico a la célula específica".

Este trabajo lo continúan investigadores en Berkeley, quienes están probando el procedimiento en ratones modelos.

"Carburante verde"

Christopher Voigt afirma que la investigación médica con la bacteria E. coli se está moviendo a una nueva fase y pasa de la producción de antibióticos que matan a las bacterias, a la modificación de la bacteria para que pueda interactuar con microbios benéficos que ya están presentes dentro del cuerpo humano.

Y el atractivo de la bacteria E. coli se ha ampliado: ingenieros y científicos de la computación están trabajando con ella también.

El profesor James Liao, de la Universidad de California, en Los Angeles (UCLA) y su equipo desarrollaron recientemente una manera de producir alcohol butílico con esta bacteria.

Algunos consideran al alcohol butílico como una alternativa ecológica a la gasolina y otros carburantes usados extensamente.

"Fuimos capaces de demostrar que la bacteria E. coli puede producir alcohol butílico de forma muy eficiente", dijo.

Su siguiente paso será incrementar el tamaño del proceso para ver cómo se comportan los organismos en tanques grandes, para probar más su viabilidad comercial.

"Computadoras vivientes"

Varios científicos están intentando sacar ventaja de la naturaleza digital del ADN en la bacteria E. coli. Die Karmella Haynes, de la Escuela Médica de Harvard.

"Tiene un código genético muy estricto, es casi como una computadora", dijo Haynes.

En la investigación, publicada en 2008, su equipo usó E. coli para ayudar a resolver un problema similar a los clásicos juegos matemáticos.

Basados en su diseño, pues cada bacteria E. coli funciona como una microcomputadora, ciertas bacterias fueron capaces de resolver el problema con rapidez, señaló Haynes.

Las aplicaciones de E. coli se amplían cada vez más, al insertarles genes que producen luz, las bacterias se han usado para hacer cámaras primitivas.

"Lado siniestro"

"Es un microbio increíble logrado, dentro y fuera del laboratorio", afirma Zimmer, autor de Microcosmos: E coli y la Nueva Ciencia de la Vida.

Es esta naturaleza versátil –su habilidad para sobrevivir en muchos ambientes, para tomar partes de código genético de otras fuentes y para replicarse rápidamente- lo que también le da un lado más siniestro.

Se afirma que es el organismo más estudiado de nuestro planeta. Algunos científicos dicen que sabemos más de la bacteria E. coli que de nosotros mismos.

Pero conforme emergen nuevas formas de E. coli infecciosas y que cobran vidas, hay varios experimentos cruciales que aún se necesita realizar.

E. coli: vieja asesina en América Latina

BBC Salud

Un brote de una cepa letal de la Escherichia coli o E. coli está causando serios daños en Europa, con más de 1.700 casos de contagio y 17 personas muertas.

Los científicos están tratando con urgencia de encontrar la fuente de contagio de este patógeno letal que en unos días ha causado también pérdidas millonarias en la industria agrícola y de alimentación.

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En el resto del mundo sin embargo, específicamente en países de Asia, África y América Latina, varias cepas de este microorganismo son viejas conocidas.

Vieja conocida

"El problema de la E. coli es un problema global" explica a BBC Mundo el doctor Alfredo Torres, profesor asociado de la Universidad de Texas, en Galveston, y coordinador de la Red Latinoamericana de Investigación en Escherichia coli.

"Hay diferentes categorías que causan brotes epidémicos alrededor del mundo, especialmente en América Latina, Asia y África"

"Y el número de estos brotes epidémicos y de muertes, especialmente de infantes en estos países, es constante", agrega el experto.

La bacteria E. coli es una de las principales causas de infecciones grastointestinales en niños menores de cinco años en el mundo en desarrollo y se calcula que un 7% de la población infantil de estas regiones muere a causa de la diarrea provocada por estas enfermedades.

Los que sobreviven una infección severa de diarrea en la infancia quedan por lo general con una secuela de malnutrición y complicaciones digestivas por el resto de su vida.

"Lo que esta pasando ahora es un ejemplo calro de que diferentes categorías de E. coli pueden recombinar su material genético y pueden adquirir material que las puede hacer más patogénicas"

Según la Organización Mundial de la Salud, la diarrea -que es el principal síntoma de una infección gastrointestinal- mata cada año en el mundo en desarrollo a 2,2 millones de personas, 1,5 millones de éstas son niños menores de cinco años.

Aunque estas infecciones pueden ser provocadas por virus y parásitos, una de las principales causas es alguna variante de la bacteria E. coli, principalmente la E. coli enterotoxigénica o ETEC.

La OMS calcula que la E. coli ETEC provoca 200 millones de casos de diarrea cada año en estas regiones del mundo.

Y a pesar de ser una causa extremadamente importante de diarrea en el mundo en desarrollo -agrega el organismo- las infecciones de E. coli ETEC no han sido suficientemente reconocidas.

"Si buscamos un aspecto positivo es que muchas veces tienen que pasar estos brotes epidémicos en algunos países europeos para que se preste atención al grave problema que es la Escherichia coli en el mundo en desarrollo" dice el doctor Torres.

Falta de higiene

La infección es causada principalmente por la ingestión de agua y alimentos contaminados que provocan eventos severos de diarrea que pueden durar varios días.

Si la diarrea no se trata puede ser letal debido a la pérdida de fluidos, principalmente en los niños.

La infección también suele propagarse de una persona a otra debido la falta de higiene personal o la carencia sistemas básicos de sanidad.

Y los alimentos también pueden ser una de las principales fuentes de contagio cuando son preparados o almacenados en condiciones no higiénicas.

"En Argentina hay brotes epidémicos constantes de E. coli" explica el doctor Torres.

"En particular de un tipo especial de la bacteria llamada 0157 H7, un tipo enterohemorrágico productor de toxinas".

Estas cepas más peligrosas de la E. coli producen una toxina llamada Shiga que es liberada en el intestino y produce una severa complicación, con insuficiencia renal, convulsiones y muerte, llamada síndrome umérico hemolítico (SUH), que se está viendo ahora en Alemania.

"Argentina es el país de la región donde hay el mayor número de pacientes que desarrollan el SUH. Por eso la bacteria es un problema grave en ese país" explica Alfredo Torres.

Combinación de cepas

Según el experto, el problema ahora es que es la primera vez que una cepa de este tipo produce un brote epidémico como el que se está observando en Europa.

La cepa que está causando este brote, explica, es una combinación de cepas.

"Es un 'mundo perfecto' de infección porque ahora se combinaron dos cepas patógenas en una sola", dice el doctor Torres.

"Lo que esta pasando ahora es un ejemplo claro de que diferentes categorías de E. coli pueden recombinar su material genético y pueden adquirir material que las puede hacer más patogénicas".

Y si esto ocurriera en América Latina, en Asia o África, dice el experto, sería devastador.

"En estas regiones no ha habido nunca un caso como éste de E. coli".

"Pero si en Alemania, donde se tiene el acceso más fácil a todos los servicios médicos se está luchando, podemos imaginar lo que ocurriría si esta cepa llegara a países donde no hay este tipo de facilidades. Sería sumamente grave" concluye el experto.

Lo que debe saber acerca del brote de E. coli

BBC Mundo

Un brote de E. coli relacionado con vegetales contaminados ha causado al menos 18 muertos hasta este jueves y unos 1.600 casos de infecciones en Alemania, Suecia y otros países europeos. El Centro de Control y Prevención de Enfermedades de EE.UU. ya confirmó dos casos.

¿Qué es la E. coli?

E. coli es la abreviación de Escherichia coli, un tipo de bacteria que está presente en el intestino de los seres humanos y otros animales.

La mayoría de las cepas son inofensivas, pero algunas son capaces de producir toxinas que causan síntomas como cólicos severos y diarrea.

Brotes anteriores han sido vinculados con la cepa 0157. Sin embargo, esta parece ser distinta.

¿Qué sabemos sobre este brote?

Investigadores y expertos en salud pública creen que el brote de E. coli en Alemania es una nueva forma de la bacteria.

La Organización Mundial de la Salud asegura que la variante "nunca había sido vista en una situación de brote anterior".

La Agencia de Protección de la Salud, por su parte, considera que es probable que se trate de una nueva variante de la rara cepa O104, que posiblemente haya adquirido la habilidad de infectar a un gran número de personas.

Las bacterias son capaces de intercambiar genes entre diferentes cepas y especies, lo que podría explicar el nacimiento de esta nueva forma de E. coli.

Expertos creen que esta variante posee una combinación mortal: produce una toxina que daña los riñones y además se adhiere muy bien al intestino, permitiendo que más bacterias crezcan y se produzcan aún más toxinas.

¿Cuáles son los efectos en la salud?

El brote está causando infecciones graves y, en algunos casos, está afectando la sangre y los riñones.

Una complicación inusual de algunos tipos de E. coli, el síndrome urémico hemolítico (HUS, por sus siglas en inglés), también ha sido detectado en cientos de casos actuales de personas entre los 16 y 60 años.

"Es extremadamente raro que personas de estas edades presenten SUH," dice la Agencia de Protección de la Salud.

Sus síntomas incluyen diarrea hemorrágica y fiebre. En casos severos, puede causar crisis epilépticas.

El HUS puede ser fatal porque puede ocasionar problemas renales crónicos en los adultos.

Los síntomas pueden tardar hasta ocho días en aparecer.

¿Qué aconsejan las autoridades de salud?

Aún no se ha podido determinar de dónde provino la bacteria.

Causas de E. coli en el pasado

Carnes procesadas: hamburguesas, pinchos y salami

Queso, leche, mantequilla, yogurt, helados y otros productos lácteos

Ensaladas de repollo, lechuga, espinacas, rábanos y alfalfa

Frutas como melones, uvas y manzanas

Lagos, estanques y piscinas

Hasta que se conozca la causa, los funcionarios alemanes han recomendado a las personas que eviten el consumo de lechuga, tomates y pepinos crudos -especialmente en el norte del país- hasta nuevo aviso.

La Agencia de Protección de la Salud de Reino Unido está recomendando lo mismo a los turistas.

Según ellos, cualquiera que regrese de Alemania con diarrea hemorrágica debe buscar atención médica urgente y explicar su historial de viaje.

El tratamiento probablemente incluirá líquidos y antibióticos, aunque es probable que algunos antibióticos comunes no surtan efecto. Los pacientes con HUS severo podrían necesitar diálisis.

La Agencia de Normas Alimentarias de Reino Unido también ha emitido recomendaciones generales sobre la necesidad de lavar las frutas y hortalizas.

"Es recomendable lavar las frutas y vegetales antes de comerlos para asegurar que los gérmenes hayan sido eliminados".

"Pelarlos o cocinarlos también podría contribuir a eliminar los gérmenes".

Sin embargo, una experta escocesa aseguró que una investigación reciente indica que el lavado no siempre es suficiente, ya que la bacteria puede alojarse dentro de los alimentos.

Nicola Holden del Instituto James Hutton afirmó que "las bacterias que se alojan en los animales pueden llegar a los cultivos de distintas formas, casi siempre a través del agua de riego o la fumigación, aunque la contaminación también pudiera ocurrir durante el procesamiento y envasado".

Según ella, es posible que las bacterias colonicen las raíces de las plantas, subiendo al follaje o a los frutos comestibles.

"Las bacterias representan una amenaza para la salud humana porque no se encuentran sólo en la superficie de la planta y porque son particularmente difíciles de eliminar después de la cosecha", añadió Holden.

¿Qué dicen otros expertos?

El profesor Brendan Wren de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, dijo que la E. coli puede adherirse a la superficie de los productos frescos, tales como el pepino y las hojas de lechuga y espinaca.

"Estos tipos de E. coli sobreviven condiciones ambientales más duras que el típico E. coli y producen toxinas peligrosas para los humanos", señaló Wren.

"Como son capaces de sobrevivir en los suelos, es posible que los fertilizantes hayan sido la fuente de origen del brote relacionado con productos frescos como los pepinos".

El Dr. Jonathan Fletcher, profesor de microbiología en la Universidad de Bradford, afirmó que la E. coli puede causar enfermedades graves en los seres humanos, especialmente en las personas mayores o muy jóvenes.

Se cree que el ganado posee la toxina en su intestino -sin mostrar signos de enfermedad- y la transmiten a través de sus heces.

"Si el estiércol de ganado se utiliza como fertilizante, es probable que las verduras que se siembren allí estén contaminadas con E. coli".

¿De dónde proviene?

Se cree que la fuente de este brote son los vegetales contaminados.

Los informes iniciales que aseguraban que los pepinos habían sido la fuente de las bacterias, sin embargo, no han podido confirmarse, de modo que otros alimentos están siendo analizados.

Aunque la infección por E. coli es a menudo causada por comer huevos o carne poco cocida, ha habido un reciente aumento de los casos provocados por frutas y hortalizas frescas.

El síndrome letal causado por pepinos contaminados

Científicos en Europa intentan identificar la fuente de una cepa particularmente virulenta de la bacteria Escherichia coli (E. coli) que ha causado ya diez muertes en Alemania.

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El patógeno, que se cree está siendo propagado por pepinos contaminados, provoca en los pacientes una enfermedad llamada síndrome urémico hemolítico (SUH) que se caracteriza por insuficiencia renal, diarrea y sangre en las heces.

Se informa que se han registrado al menos 270 casos de SUH en Suecia, Dinamarca, Reino Unido y Holanda de personas que viajaron desde o hacia Alemania.

El brote de SUH, sin embargo, ha sorprendido a los científicos porque este trastorno suele afectar principalmente a los niños menores de cinco años y ahora se está presentando mayoritariamente en adultos y en mujeres.

Cepa letal

El Centro Europeo para la Prevención y Control de Enfermedades (ECDC), basado en Suecia, calificó a este brote de SUH como "uno de los mayores que se han descrito en todo el mundo y el mayor que se ha registrado en Alemania".

Este síndrome se presenta frecuentemente después de una infección gastrointestinal que, en el caso de Alemania, está siendo causada por una peligrosa cepa de la bacteria E. coli, llamada Escherichia coli productora de la toxina Shiga o STEC.

La cepa STEC de E. coli, como su nombre lo indica, produce un compuesto tóxico llamado Shiga que es el causante de una infección severa en el ser humano.

La toxina Shiga actúa destruyendo los glóbulos rojos, lo cual conduce a insuficiencia renal y en casos severos provoca convulsiones y complicaciones graves en el sistema nervioso.

"Este brote de SUH es uno de los mayores que se han descrito en todo el mundo y el mayor que se ha registrado en Alemania"

ECDC

Hay cerca de 200 tipos de STEC -unos 100 asociados con enfermedades en el ser humano- y cualquiera de estos brotes es considerado un grave problema de salud pública por su potencial infeccioso y porque presenta la amenaza de causar complicaciones graves en el paciente.

Una de estas complicaciones es el síndrome urémico hemolítico o SUH.

Según el ECDC, este síndrome "es considerado la causa más común de insuficiencia renal aguda en niños europeos".

Pero ahora, la enfermedad ha dejado perplejos a los científicos porque, tal como informa el ECDC, está mostrando "una distribución de los casos atípica en los grupos de edad y sexo" y, en vez de niños, está atacando a adultos.

Según el organismo, 90% de las víctimas hasta ahora han sido adultos y 70% de éstas son mujeres.

Brote "digno de atención"

La bacteria STEC se propaga principalmente en comida o agua contaminada o por contacto con animales enfermos.

Según los expertos, la transmisión de persona a persona también es posible. Pero ahora se sospecha que la fuente de contagio son pepinos orgánicos.

Los científicos sospechan que tanto tomates como lechuga y pepinos frescos pueden ser vehículos de infección, pero hasta ahora sólo se han obtenido análisis positivos de contaminación en muestras de pepinos en Hamburgo, presuntamente procedentes de España.