Por Adam Taylor/BBC
Una de las cosas más molestas de estar enfermo o tener alergias estacionales es que la nariz se congestiona y se bloquea. Esto hace que respirar por las fosas nasales sea frustrante o casi imposible.
Pero incluso
cuando no estás enfermo, quizás hayas notado que, al respirar profundamente,
solo una de tus fosas nasales parece dejar entrar el aire. Antes de que entres
en pánico y te preguntes si te estás enfermando, lo que estás experimentando
es, en realidad, un proceso corporal normal.
Varias veces
al día, sin que nos demos cuenta, el funcionamiento de las fosas nasales se
alterna de forma natural, y hay una fosa nasal dominante por la que fluye el
aire. Este proceso se llama ciclo nasal y desempeña un papel importante en la
salud de nuestra nariz.
De hecho, el
cuerpo cambia de fosa nasal dominante con una frecuencia de hasta dos horas
mientras estamos despiertos. Este cambio es menos frecuente durante el sueño,
ya que nuestra frecuencia respiratoria disminuye y el volumen de aire que entra
y sale del cuerpo disminuye.
Hay dos
aspectos clave del ciclo nasal: la congestión y la descongestión.
Durante la
fase de congestión, una fosa nasal experimentará un flujo de aire reducido,
mientras que la fosa nasal opuesta permanecerá abierta o descongestionada,
permitiendo que pase más aire. La fase de descongestión fatiga la fosa nasal
abierta, ya que el aire la reseca y la pone en contacto con patógenos. Por eso
es importante que la fosa nasal dominante se intercambie.
Este ciclo
alterno es automático y está regulado inconscientemente por el hipotálamo. Sin
embargo, algunas personas no tienen ciclo nasal (como quienes padecen un
trastorno hipotalámico). También existe evidencia de que la fosa nasal
izquierda puede ser más dominante, especialmente en personas diestras.
El ciclo alterno es automático y está regulado inconscientemente por el hipotálamo.
Estudios sobre
la respiración nasal incluso sugieren que cuando la fosa nasal derecha es
dominante, el cuerpo se encuentra en un estado de mayor alerta o estrés. Pero
cuando la fosa nasal izquierda asume el control, el cuerpo se encuentra en un
estado más relajado.
El ciclo nasal
es importante por varias razones.
En primer
lugar, protege el revestimiento de la nariz y el sistema respiratorio. Al menos
12.000 litros de aire pasan por él cada día, lo que lo convierte en una defensa
clave contra los patógenos. Alternar la fosa nasal dominante reduce el riesgo
de daños y facilita la protección del conducto nasal contra los patógenos.
La nariz
también necesita descansar y repararse. La exposición al aire la seca, por lo
que, sin tiempo para recuperarse, podría ser más fácil que los patógenos y la
inflamación provoquen daños.
Parte del
proceso de congestión nasal también implica un aumento del flujo a los vasos
sanguíneos. Esto garantiza que las fosas nasales se humedezcan adecuadamente
para los procesos de reparación y recuperación, y que el aire se caliente y
humedezca al pasar por ellas.
Función del
ciclo nasal
Diversos
factores pueden afectar la función normal del ciclo nasal. Afecciones
respiratorias como resfriados y gripes provocan un aumento en la producción de
moco. Esto restringe la capacidad de alternar las fosas nasales.
Alérgenos como
el polen o los ácaros del polvo pueden causar inflamación grave de los tejidos
nasales, lo que dificulta el funcionamiento adecuado del ciclo nasal.
Ciertos
medicamentos, como los utilizados para la hipertensión, también pueden causar
irritación del revestimiento nasal. Esto se debe a que estos fármacos afectan
los vasos sanguíneos de todo el cuerpo, incluidos los de la nariz.
El uso
excesivo de descongestionantes nasales (durante más de cinco días seguidos)
puede causar rinitis medicamentosa, una forma de congestión que se produce por
el uso excesivo de estos medicamentos. La inflamación repentina de los tejidos
de las fosas nasales afecta el ciclo nasal.
Alérgenos como el polen pueden causar inflamación grave de los tejidos nasales, y esto dificulta el funcionamiento adecuado del ciclo nasal.
En otras
personas, los problemas estructurales interfieren con su ciclo nasal. Los
pólipos nasales, presentes en hasta el 4% de las personas, son una excrecencia
del revestimiento nasal que generalmente se presenta en ambas fosas nasales.
Estos limitan la facilidad con la que el aire pasa por las fosas nasales, lo
que inhibe el flujo nasal y deja ambas fosas nasales constantemente bloqueadas.
Un tabique
nasal desviado (donde el cartílago y la placa ósea entre las fosas nasales
están descentrados) también puede provocar que las fosas nasales se sientan
constantemente congestionadas o bloqueadas. Esto suele requerir cirugía para
mejorar la respiración y la calidad del sueño.
Incluso factores tan simples como acostarse en la cama o encorvarse pueden afectar el flujo nasal. Al acostarse, la sangre se acumula en los tejidos de la nariz. La gravedad también provoca que el contenido de los senos paranasales se desplace hacia la fosa nasal más cercana a la almohada. Esto puede bloquear una de las fosas nasales, dificultando la respiración e impidiendo que el flujo nasal funcione con normalidad.
Si tienes
problemas con las fosas nasales bloqueadas, las infecciones como los resfriados
y la gripe suelen ser las causas más comunes. La desobstrucción de las fosas
nasales puede tardar hasta dos semanas. La sinusitis, en la que se infectan los
senos paranasales, puede durar cuatro semanas.
Las alergias
al polen también pueden ser una causa común de un ciclo nasal anormal. Este
síntoma puede durar semanas, dependiendo del alérgeno específico al que seas
alérgico. Tomar antihistamínicos regularmente durante la temporada de fiebre
del heno puede ayudar a reducir los síntomas y despejar la congestión.
Pero si notas
que una fosa nasal está obstruida persistentemente durante más de dos semanas,
suele ser recomendable que la revisen, sobre todo si tienes mucosidad o
secreción nasal anormal.
*Adam Taylor
es profesor de Anatomía de la Universidad Lancaster, en Reino Unido.
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