Cada semana, la
revista BBC Focus resuelve algunas dudas de sus lectores. A continuación, una
selección de respuestas para curiosos.
¿Cuán probable es
que haya vida inteligente en otros planetas?
BBC MUNDO
La respuesta a esta importante pregunta involucra muchos
factores que físico y biológicos, y los científicos no están aún seguros de la
respuesta.
Sabemos que la vida en la Tierra comenzó muy poco después
de la formación de nuestro planeta, y que los componentes químicos básicos de
la vida pudieron sintetizarse en el medio ambiente primitivo.
También se llegó a la conclusión de que planetas similares
a la Tierra pueden ser comunes en el Universo. Esto implica que la vida debería
serlo también.
Esto no significa que todo tipo de vida está destinada a
ser "inteligente": no tenemos una idea real sobre qué factores están
involucrados en el surgimiento de la vida inteligente, o sobre la longevidad de
posibles civilizaciones extraterrestres.
Pero muchos científicos estarían de acuerdo en afirmar que
el Universo es tan grande y tan lleno de cosas, que el peso de los números
sugiere -casi con certeza- que no estamos solos en el cosmos.
Si descubriremos sus rastros o si seremos capaces de
comunicarnos con esas otras formas de vida, es una cuestión completamente
diferente.
¿Cuál es la altura
mínima a la que un avión puede repostar en vuelo?
Se ha examinado la posibilidad de repostar a una altura de
300m como estrategia para mantener a los aviones de combate fuera del alcance
de los radares enemigos.
Pero hacer esta operación a tan baja altura es mucho más
peligroso si el avión receptor necesita desengancharse abruptamente.
Los aviones cisternas no son muy fáciles de maniobrar, por
lo que esta tarea se realiza casi siempre por encima de los 6.000m de altura.
¿Qué pasaría si lanzáramos una pelota por un hoyo que
atravesara la Tierra?
La apariencia de la nebulosa Spirograph puede deberse a la
teoría sobre la trayectoria de la pelota.
La respuesta más común a este "experimento
mental" dice que la pelota aceleraría bajo la influencia de la gravedad, y
alcanzaría una velocidad de más de 28.000km/h hasta el centro de la Tierra.
Luego se elevaría hacia la superficie del otro lado del
planeta, y llegaría 42 minutos después de haber sido lanzada.
Pero entonces caería de nuevo en el hoyo, y repetiría una
y otra vez su trayectoria sin fin.
Sin embargo, esta teoría no tiene en cuenta la rotación de
la Tierra.
En 2004, el matemático Andrew Simoson de la universidad
King College de Tennessee, EE.UU., publicó un análisis de este problema que
muestra que mientras la pelota cae, la fuerza de gravedad se debilita hacia el
centro de la Tierra.
Dado que la velocidad de rotación disminuye con la
profundidad, haría falta que el túnel por el que la pelota viajaría sea curvo
para que la bola caiga sin chocar con las paredes.
Simoson cree que sus cálculos pueden explicar la extraña
apariencia de la nebulosa Spirograph, hallada por el telescopio Hubble en 1999.
Los escombros de esta nube cósmica podrían sentir la gravedad de la misma forma
que la pelota del experimento, lo que podría explicar sus líneas curvas.
¿Qué factores determinan la esperanza de vida?
Los seres humanos viven alrededor de 80 años, los ratones
unos pocos años, algunos insectos sólo un día, y lo que determina estos
períodos se ha venido debatiendo desde hace tiempo.
Existen diversas teorías sobre los factores que determinan
la esperanza de vida.
La teoría del siglo XIX de la "muerte
programada" sugería la ventaja evolutiva de que murieran los individuos
más viejos para dejar más espacio y comida para los más jóvenes.
En la actualidad,
esta teoría ha sido superada por otras dos.
La "teoría de la mutación acumulada" indica que
las mutaciones que hacen que un individuo muera muy joven se deben a la
selección natural, mientras que aquellas que hacen que muera un individuo viejo
se acumulan. Así los más viejos tienen más probabilidades de morir.
Por otro lado, de acuerdo con la opuesta teoría de la
pleiotropía, las mutaciones que son beneficiosas en la juventud pueden ser
dañinas si actúan más tarde en la vida, y en última instancia influencian la
esperanza de vida.
Por ejemplo, una mutación que provoca el rápido
crecimiento de células puede ayudar a una recuperación veloz, pero puede
aumentar el riesgo de cáncer a mayor edad.
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