El nitrato de sodio es una sal incolora e inodoro que
se halla en la naturaleza (Shutterstock)
Los directores de Aduanas y Seguridad de El Líbano aseguraron este martes que la impresionante explosión en el puerto de Beirut, que dejó al menos 50 muertos y miles de heridos, se debió a la detonación de un almacén repleto de “materiales de alto poder explosivo”, entre estos nitratos de amonio.
Estos materiales fueron identificados luego como
nitrato de sodio, un compuesto químico utilizado en la fabricación de
explosivos de uso militar y para combustible sólido de cohetes, y se reportó
que fueron confiscados un año antes a un buque en el puerto de Beirut.
Poco después se informó que también había nitrato de
amonio, de similares propiedades que el nitrado de sodio, pero tristemente
célebre por tratarse de un típico elemento utilizado por grupos terroristas
para fabricar sus explosivos caseros. De acuerdo al director de Seguridad,
Abbas Ibrahim, en el puerto de Beirut había 2.750 toneladas de nitrato de
amonio, almacenados desde hace seis años.
Se cree que el nitrato de amonio fue el explosivo
utilizado en el ataque contra la Asociación Mutual Israelita Argentina (AMIA)
en 1994, dejando un saldo de 85 víctimas fatales. El ataque ha sido
precisamente atribuido al grupo terrorista libanés Hezbollah, vinculado a Irán.
El nitrato de sodio, cuya fórmula es NaNO3, se halla
en la naturaleza y sus principales yacimientos han estado históricamente
ubicados en Chile y Perú. Se trata de una sal incolora e inodora que es tóxica
al tacto y muy inflamable. Al quemarse genera oxígeno y por esto se puede
utilizar en la fabricación de explosivos.
El
nitrato de sodio se ha utilizado en combustible sólido de cohetes y en
explosivos de uso militar (RT)
Durante la segunda mitad del siglo XIX y principios
del XX el nitrato de sodio fue usado masivamente para la producir de explosivos
militares y municiones. Sin embargo, el desarrollo de sustitutos artificiales
más eficientes durante la Primera Guerra Mundial redujo su uso.
En la actualidad se sigue usando para hacer pólvora
negra, para utilizar en fuegos artificiales y para la fabricación, combinada
con otros elementos, de bombas caseras.
Además, se ha utilizado como componente para fabricar
combustible sólido de cohetes y explosivos básicos, de aplicación civil
(minería, construcción) y militar (municiones de artillería, cohetes, entre
otros).
El nitrato de sodio es además un subproducto de la
fabricación de nitrogliccerina (TNT), presente en el “agua roja” resultante de
la purificación del explosivo.
Uno de sus principales usos actuales es como
fertilizante y como conservante de alimentos (conocido como E251),
especialmente embutidos. Con respecto a este último punto existe un debate
acerca del posible perjuicio para la salud que podría generar el consumo de
nitrato de sodio, vinculado en ciertos tipos de cáncer.
El nitrato de amonio también se utiliza como
fertilizante, aunque su uso como elemento para la fabricación de explosivos,
tanto de uso militar como casero, es todavía notable.
Debido al peligro que estas sustancias representas, su
comercio está fuertemente regulado y controlado en todo el mundo, para evitar
que caiga en manos de delincuentes y grupos terroristas. La mayoría de los
países las cataloga como “precursores explosivos”, es decir un elemento que
puede ser utilizado para la fabricación de explosivos.
No estaba claro, al momento, a quién pertenecía el
cargamento de nitrato de sodio y amonio incautado por las autoridades
libanesas, ni la razón por la que estaba retenido en el puerto de Beirut.
Aunque las autoridades indicaron que el destino final de esa carga era África.
Una
explosión sin precedentes
La fuerte detonación del depósito sacudió a la capital
libanesa, sobre la que se elevaba este martes una gran columna de humo de color
rojizo.
Las autoridades del ministerio de Salud del país
confirmaron que ya registraron al menos 50 muertos y 2.750 heridos como
consecuencia de la explosión. Reporteros en el lugar informan de personas
ensangrentadas y otras atrapadas bajo los escombros.
El presidente libanés, Michel Aoun, convocó el martes
por la noche una “reunión urgente” del Consejo Superior de Defensa. Por su
parte, el primer ministro Hassan Diab decretó luto nacional el miércoles por
“las víctimas de la explosión.
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