Soutik Biswas, Matt Murphy y Joshua Cheetham/BBC News*
Investigadores de la India, Estados Unidos y Reino Unido intentarán en los próximos días determinar qué causó que el Boeing 787-8 Dreamliner se estrellara poco después del despegue, a sólo 1,5 km de la pista del aeropuerto internacional Sardar Vallabhbhai Patel.
Lo que le ocurrió exactamente al vuelo AI171 entre
Ahmedabad y Londres Gatwick este jueves sólo lo revelará una investigación
detallada, pero los momentos posteriores al despegue suelen ser los más
difíciles en aviación.
En la catástrofe del jueves murieron 241personas a
bordo y más víctimas se registraron en tierra.
Es la primera vez que un avión 787-8 Dreamliner sufre
un accidente de esta naturaleza desde que entró en servicio comercial en 2011.
La BBC ha hablado con expertos en aviación, así como
con pilotos con sede en la India -algunos de los cuales hablaron bajo condición
de anonimato- que vuelan regularmente los 787-8 para entender qué factores
podrían haber causado que el avión se estrellara contra edificios residenciales
en el corazón de Ahmedabad a los pocos momentos del despegue.
1. Le costó ganar altura
El 787-8 Dreamliner estaba pilotado por el capitán
Sumeet Sabharwal y su copiloto Clive Kundar. Los dos tenían una gran
experiencia, con más de 9.000 horas de vuelo combinadas; Sabharwal había
acumulado más de 22 años de experiencia como piloto de líneas aéreas
comerciales.
El avión transportaba a 242 personas mientras rodaba
por la pista del aeropuerto internacional de Ahmedabad el jueves por la tarde.
El avión despegó a las 13.39 hora local (08.09 GMT), según informó la compañía
Air India.
El ministro indio del Interior, Amit Shah, declaró que
el avión transportaba 100 toneladas de combustible -prácticamente una carga
completa- mientras salía de Ahmedabad.
Casi inmediatamente después del despegue, la cabina
emitió una señal de socorro, según el regulador de la aviación india. Luego de
eso, la aeronave no volvió a responder.
No está claro qué provocó la llamada de socorro, pero
el único superviviente del vuelo ha declarado a los medios indios que oyó un
fuerte estruendo cuando al avión le costaba ganar altura.
El vuelo transportaba a 242 personas, entre pasajeros y tripulantes, cuando se vio involucrado en lo que la aerolínea calificó de "accidente trágico".
Unas imágenes analizadas por BBC Verify muestran al
avión volando a baja altura sobre lo que parece ser un barrio residencial.
Los últimos datos transmitidos muestran que el avión
alcanzó una altura de 190 metros. Procede a descender y queda oculto por
árboles y edificios, antes de que aparezca una gran explosión en el horizonte.
"No le habría dado tiempo a reaccionar si perdía
los dos motores", dijo un piloto.
Imágenes de CCTV vistas por BBC Verify mostraron que
el avión estuvo en el aire durante 30 segundos.
El avión se estrelló en una zona residencial, con
imágenes que mostraban bloques de viviendas gravemente dañados en una zona
densamente construida que incluía hospitales y edificios oficiales.
2. Se especula con un "rarísimo" fallo doble
del motor
A partir de los videos del breve vuelo del avión es
casi imposible determinar definitivamente la causa de la catástrofe.
En los próximos días se iniciará una compleja
investigación, incluyendo la revisión de la caja negra del avión -que registra
los datos del vuelo- y el examen de los restos.
Pero los videos que han aparecido muestran al avión
luchando por despegar del suelo, al parecer por falta de empuje o potencia.
Algunos expertos han especulado con la posibilidad de
que se produjera un fallo de doble motor, algo extremadamente raro.
Se han planteado dudas sobre si el avión tenía
desplegada su turbina Ram Air Turbine (RAT), una turbina de reserva de
emergencia que entra en funcionamiento cuando los motores principales no pueden
generar energía para los sistemas esenciales.
Las autoridades indias siguen con las labores en el lugar del accidente.
Los fallos de dos motores son casi inauditos. El
ejemplo más notable fue el "Milagro en el Hudson" de 2009, cuando un
Airbus A320 de US Airways perdió los dos motores por el impacto contra pájaros
momentos después de despegar del aeropuerto LaGuardia de Nueva York, pero
planeó hasta ponerse a salvo.
Un piloto de alto nivel declaró a la BBC que el fallo
de dos motores también podía deberse a la contaminación u obstrucción del
combustible.
Los motores de los aviones se basan en un preciso
sistema de medición del combustible, y si éste se obstruye, puede provocar la
falta de combustible y la parada del motor.
Marco Chan, un expiloto, declaró a BBC Verify que, a
juzgar por las imágenes disponibles, no hay pruebas que sugieran un fallo doble
del motor.
Mohan Ranganathan, experto en aviación, declaró a la
BBC que un fallo doble del motor sería "un incidente muy, muy raro".
El fabricante de motores GE Aerospace declaró que iba
a enviar un equipo a la India para ayudar en la investigación, mientras que
Boeing dijo que ofrecía todo su apoyo a la aerolínea.
3. Choque con pájaros
Otra posibilidad planteada por algunos expertos en la
India es el choque con pájaros, que pueden ser extremadamente peligrosos para
las aeronaves.
En casos graves, los motores pueden perder potencia si
aspiran un pájaro, como ocurrió en la catástrofe aérea de Jeju, en Corea del
Sur, en la que murieron 179 personas el año pasado.
Expertos y pilotos familiarizados con el aeropuerto de
Ahmedabad han declarado a la BBC que es "famoso por los pájaros".
"Siempre están ahí", afirma Ranganathan,
haciéndose eco de las declaraciones a la BBC de al menos tres pilotos indios
que han volado dentro y fuera del aeropuerto.
En los últimos años han aumentado los reportes de choques de aviones y aves.
El estado de Gujarat, donde se encuentra Ahmedabad,
registró 462 incidentes de choques con aves en cinco años, la mayoría de ellos
en el aeropuerto de Ahmedabad, según datos del Ministerio de Aviación Civil
presentados en el Parlamento en diciembre de 2023.
Un informe del Times of India de septiembre de 2023
citaba datos de la Autoridad Aeroportuaria que señalaban 38 choques con aves en
el periodo 2022-2023 en Ahmedabad, un aumento del 35% respecto a los 12 meses
anteriores.
En un caso de 2009, una bandada de gaviotas fue
ingerida a 2.700 pies de altura, más de cuatro veces más que el vuelo de Air
India. En este caso, los pilotos indios no tenían ni altitud ni tiempo para
maniobrar.
Sin embargo, un piloto experimentado afirmó que el
impacto de un pájaro no suele ser catastrófico "a menos que afecte a ambos
motores".
4. ¿Podrían haber contribuido los alerones del avión?
Tres expertos que hablaron con BBC Verify sugirieron
que la catástrofe pudo ocurrir porque los alerones del avión no estaban
extendidos durante el despegue, aunque otros pilotos y analistas lo han puesto
en duda.
Los alerones desempeñan un papel vital durante el
despegue, ya que ayudan a la aeronave a generar la máxima sustentación a bajas
velocidades.
Si no están bien extendidos, un avión cargado a tope
-con pasajeros, combustible pesado para un vuelo de larga distancia y haciendo
frente al calor- tendrá dificultades para despegar.
En Ahmedabad, donde las temperaturas rozaron los 40 °C
el jueves, el aire más fino -por el cambio de densidad que provoca el calor-
habría exigido una mayor configuración de los alerones y un mayor empuje del
motor, según declaró un piloto a la BBC. En tales condiciones, incluso un
pequeño error de configuración puede tener consecuencias catastróficas.
Imágenes de CCTV que aparecieron el jueves por la
tarde mostraban cómo el avión despegaba de Ahmedabad, luchaba por alcanzar
altitud y descendía lentamente antes de estrellarse.
Según uno de los pilotos con los que habló la BBC, si
el avión despegaba con los alerones retraídos, el sistema de alerta de
configuración de despegue del 787 habría avisado a la tripulación de que la
configuración no era segura.
El expiloto Chan declaró a BBC Verify que las imágenes
que han aparecido hasta ahora están demasiado distorsionadas para determinar
con seguridad si los alerones estaban extendidos, pero afirmó que un error de
este tipo sería "muy poco habitual".
"Los alerones los ajustan los propios pilotos,
antes del despegue, y hay varias listas de comprobación y procedimientos para
verificar el ajuste", dijo Chan. "Eso apuntaría a un posible error
humano si éstos no se ajustan correctamente".
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